I flussi di riferimento sono i flussi di prodotto specifici per ciascuna delle alternative di prodotto confrontate. Il flusso di riferimento è quindi una quantità quantificata del/i prodotto/i, comprese le parti del prodotto, necessaria affinché uno specifico sistema di prodotto fornisca le prestazioni descritte dall'unità funzionale. Per un prodotto composito, il flusso di riferimento sarà tipicamente identico all'elenco delle parti del prodotto, moltiplicato per un fattore per adattarlo all'unità funzionale. Lo scopo dei flussi di riferimento è tradurre l'unità funzionale astratta in flussi di prodotto specifici per ciascuno dei sistemi confrontati, in modo che le alternative di prodotto siano confrontate su base equivalente, riflettendo le effettive conseguenze della potenziale sostituzione del prodotto o delle alternative. Aspetti importanti da affrontare in relazione al flusso di riferimento per le alternative sono:
- Differenza nelle prestazioni dei sistemi di prodotto,
- Differenze nel prezzo e nel consumo nel tempo (effetto rimbalzo)
- Effetti sulla produttività complessiva della società.
I flussi di riferimento devono tenere conto di tutte quelle proprietà (siano esse obbligatorie, di posizionamento o irrilevanti per il mercato) che sono state precedentemente identificate come parte di una differenza di performance. Non sono solo le proprietà obbligatorie del prodotto a determinare la quantità di prodotto sostituito o l'interazione con altri sistemi di prodotto. I flussi di riferimento devono includere qualsiasi differenza che coinvolga processi aggiuntivi in uno o più sistemi di prodotto analizzati. Potrebbe essere rilevante in questa fase includere i prodotti complementari (o collegati) utilizzati insieme al prodotto, ma che potrebbero non far parte della definizione originale del prodotto. Un ovvio prodotto complementare è l'imballaggio, ma devono essere inclusi nella descrizione anche prodotti aggiuntivi necessari per la manutenzione, le sostituzioni, il trattamento dei rifiuti o il riciclaggio delle materie prime, ogni volta che questi processi sono pianificati o se ne prevede la necessità. L’idea di evitare differenze tra sistemi confrontati è, infatti, parallela alla procedura per gestire i coprodotti aggiungendo o sottraendo processi fino a quando i sistemi forniscono solo l’output desiderato e comparabile. I cambiamenti nel comportamento dei consumatori dovrebbero essere inclusi nel flusso di riferimento.
Sebbene raramente dichiarato esplicitamente, una condizione al contorno implicita nella maggior parte degli studi LCA è che la produttività complessiva della società (il PIL annuo) e il tasso di crescita sociale complessivo non sono influenzati dal prodotto specifico. Senza questa condizione al contorno, le conseguenze di qualsiasi decisione specifica potrebbero essere infinite – ad esempio se i benefici derivanti da un miglioramento della produttività fossero reinvestiti in ulteriori miglioramenti e gli effetti di questi ulteriori miglioramenti fossero poi nuovamente inclusi. Tuttavia, questa condizione al contorno può rappresentare per alcuni studi un vincolo irragionevole. Un esempio è l’analisi delle attività che mirano esattamente ad aumentare la produttività complessiva della società, in particolare gli investimenti in attività di istruzione, ricerca e sviluppo in relazione alle infrastrutture sociali. Le conseguenze di tali investimenti sono per natura a lungo termine e possono verificarsi in momenti molto diversi nel tempo e possono vincolare altre decisioni e quindi avere un effetto a cascata. Per modellare le loro conseguenze è necessario un uso maggiore di previsioni e modelli quasi dinamici rispetto a quanto avviene normalmente nelle LCA. Per tali decisioni sarebbe quindi ragionevole misurare anche l’influenza sul PIL nel tempo, tenendo conto dei possibili effetti moltiplicatori, e utilizzare un tasso di sconto adeguato per confrontare il valore attuale netto delle diverse opzioni.
L'effetto “rimbalzo”
Se esiste una differenza di prezzo tra diverse alternative di prodotto a livello del consumatore finale, e si desidera modellare correttamente gli impatti ambientali di questa situazione, il flusso di riferimento delle alternative più economiche deve essere adeguato per includere la spesa alternativa del denaro risparmiato. Questa aggiunta dovrebbe idealmente includere la spesa marginale utilizzando informazioni su quali prodotti aumentano il loro volume di mercato quando la spesa aumenta. Le informazioni necessarie possono essere reperite in studi specifici sulle elasticità incrociate o, più in generale, nelle statistiche nazionali sui consumi privati di diversi gruppi di consumatori.
L’effetto di rimbalzo dei prezzi è generalmente rilevante solo per le differenze di prezzo presso i consumatori finali, poiché a livello delle imprese le differenze di prezzo raramente hanno effetti duraturi a causa della tendenza dei profitti marginali e dei salari a livellarsi in tutti i settori. Formalmente, gli effetti di rimbalzo sono definiti come i cambiamenti derivati nella produzione e nel consumo quando l’implementazione di un miglioramento libera o vincola un fattore scarso di produzione o consumo, come ad esempio:
- Denaro (quando il miglioramento è più o meno costoso della tecnologia attuale);
- Tempo (quando il miglioramento richiede più o meno tempo rispetto alla tecnologia attuale);
- Spazio (quando il miglioramento occupa più o meno spazio rispetto alla tecnologia attuale).
Per alcuni prodotti potrebbe essere necessario definire l'unità funzionale in termini di comportamento medio del cliente (come “comportamento medio di trasporto in un anno” per uno studio sulle diverse modalità di trasporto legate al lavoro o “comportamento medio nell'uso dei fazzoletti” per uno studio sui prodotti usa e getta) per evitare di trascurare differenze di prestazione come quelle implicate dall'effetto rimbalzo. Ignorare gli effetti di rimbalzo può portare a sottostime o sovrastime degli effetti delle nuove tecnologie.
Prossima lezione - Lezione “ I coprodotti”
